魏明帝曹叡死后，其养子曹芳继位，曹芳是三国魏国继曹丕、曹叡之后，第三位皇帝，他是魏武帝曹操的曾孙，任城王曹彰的孙子，曹楷之子。
正始十年（249年）正月初六日，曹芳和大将军曹爽兄弟等人一起出城祭拜高平陵，蛰伏已久的太傅司马懿，趁机在京城洛阳发动了政变，率军占据武库，屯兵洛水浮桥，控制了京城，史称“高平陵之变”。
从此之后，曹魏大权就落到了权臣司马懿之手。
司马懿死后，其子司马师和司马昭相继掌握了朝政大权，权倾朝野，而皇帝就彻底沦为了傀儡，成为了摆设。
嘉平六年（254年），司马师将皇帝曹芳废为齐王，拥立高贵乡公曹髦继帝位，曹髦是曹魏第四位皇帝，他是魏文帝曹丕的孙子，东海王曹霖之子。
司马师死后，其弟司马昭继续专权。
甘露五年（260年），曹髦不满司马昭专权，实在忍不下去了，组织了宫中一些奴仆，登上辇车，亲自讨伐司马昭，遗憾的是，司马昭的心腹贾充，指使太子舍人成济，杀死了曹髦。
曹髦死后，司马昭与众大臣一起商议，决定立曹奂为帝，奉魏明帝曹叡之祀，曹奂成为了曹魏最后一位皇帝。
曹奂本来是魏武帝曹操的孙子，是燕王曹宇之子，这一下，倒成了曹叡的养子了，矮了一辈，这样以来，曹奂的亲生父亲燕王曹宇居然成了他的爷爷，令人大跌眼镜。
咸熙二年（265年），司马昭死后，其子司马炎篡夺曹魏大权，司马炎按捺不住，不愿再等，逼迫曹奂禅让，曹魏灭亡，曹奂被降封为陈留王，司马炎建立晋朝，史称“晋武帝”。
《三国志》记载：十二月壬戌，天禄永终，历数在晋。诏群公卿士具仪设坛于南郊，使使者奉皇帝玺绶册，禅位于晋嗣王，如汉魏故事。甲子，使使者奉策。遂改次于金墉城，而终馆于邺。
曹奂被迁居到金墉城，出城时，太傅司马孚与曹奂辞别，司马孚拉着曹奂的手，泪流满面地表忠心说：“我到死都是大魏的忠臣。”
不过，晋武帝司马炎对曹奂还不错，没有对曹奂下毒手，司马炎不仅封曹奂为陈留王，食邑万户，还让他住在邺城，给予他使用天子旌旗，行魏国正朔，郊祀天地礼乐制度都仿效魏国的制度。
这还不算，司马炎还给予曹奂上书不称臣，受诏不拜的特殊待遇。
晋惠帝太安元年（302年），曹奂在他的封国陈留去世，活了五十八岁，朝廷为他上谥号“元皇帝”，史称“魏元帝”。
曹奂作为曹魏最后一位皇帝，虽然是傀儡，但是，善终了。
