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众所周知，《西游记》中，唐僧前世是如来佛祖的二徒弟，名叫金蝉子，是灵山上的仙人。
一日，如来佛祖坐在莲台上讲解佛法，众佛陀、菩萨和罗汉围坐在他四周。在大家都在细心地倾听佛法的时候，忽然传来一阵鼾声，众人随着声音望过去，看见金蝉子正在左摇右晃、“连连点头”，口水都快流出来了。
佛祖一声呼唤，金蝉子猛地醒了过来，环顾四周，发现所有人都在看着自己。看见有的罗汉笑嘻嘻地看着自己，有的菩萨对着自己咂着嘴，有的佛陀直是摇头叹气，金蝉子知道自己惨了。
果然，金蝉子倒了大霉，被佛祖贬下凡界，投胎为凡人，要历经十世凡胎才能重归灵山。第十世，金蝉子投胎做了玄奘，命中要去西天取经。佛祖想给金蝉子增加点难度系数，不能白便宜了他，于是就派人到处宣传玄奘是金蝉子转世，他的肉吃了长生不老。这下金蝉子就成了妖怪之间的大红人，到处都有妖怪抓他，给他取经之路布下重重障碍。
于是，才有了后来玄奘西行的故事。
金蝉子是如来的二弟子，那么大弟子是谁呢？
在《西游记》中，吴承恩先生并没有说过大弟子是谁，这就给后来研究西游记的学者留下了很大研究空间。
最为主流的一种说法，说是孙悟空。菩提老祖是如来的化身，灵台方寸山也就是灵山。孙悟空曾在菩提老祖手下修行多年，练得一身本领。在孙悟空去挑衅如来的时候，如来佛祖说过“还不快快皈依我佛，省得可惜了你本来面目。”这本来面目应该就是指的大弟子身份。
但是，这种说法并不靠谱，只是后世民间的推测罢了。
在佛教里，真正的如来大弟子，名叫迦叶尊者。
迦叶尊者全名摩诃迦叶，出生在印度佛陀时代的摩揭陀国都城王舍城，婆罗门种姓，是个不折不扣的印度贵族。
和释迦摩尼（如来）一样，他也出生在树下，因此本名唤作毕钵罗耶那，意为树下生。
他的父亲是尼拘卢陀竭波长者，财富堪比国王的大富翁。从小，大迦叶便受到周全的照顾，身边一群仆人伺候，玩伴更是数不甚数。稍微大了一点后，父亲便给他提供起十分优秀的教育。不久，他便精通了祭祀法学、书画、算术、文学、天文、占卜、气象、音乐和舞蹈。
长大后，父母逼着迦叶娶了一位倾国倾城的女子，妙贤。大迦叶并不想亲近女色，他只想自己好好修行，妙贤也是一心只想修行，不喜男女之事。于是，他们两个便在一起，不同床度过了十二年。
在父母死后，大迦叶得以出家修道。临行前，他给妙贤说，等自己找到真正的高师，便会回来接她前去修行。
在释迦摩尼手下修行了三四年后，大迦叶想起了自己和妻子妙贤的约定。他得知妻子在迟迟等不到他回来后，入了裸形外道。大迦叶急忙前去接自己的妻子，使其拜入了释迦摩尼的比丘尼教团，并请求佛祖允许自己每日分一半食物给她。
不过遗憾的是，大迦叶的行为被周围人误解，说他亲近女色的桃色新闻传播开来，惹得众人议论纷纷。大迦叶听后，为了激励妙贤努力修行，便和她断了往来。
二人的关系感情就此画上了句号。
之后，大迦叶通过苦心修行得到了圣者的身份，经常四处传教，帮助贫苦的人们。日子一天一天过去，释迦摩尼圆寂了。涅槃之前，释迦摩尼将大迦叶定为了佛陀的继承人。
继承了佛陀衣钵的大迦叶，不负师傅所托，整理汇编了经书，成功地将佛道发扬光大。
纵观迦叶一生，不慕名利，不好女色，家境优越却不贪图享受，而是苦心修行以求正道，在年老体衰的情况下依然一心苦行，为佛教发扬光大奔走一生。这种精神，着实令人敬佩。
而《西游记》中，唐僧一行人来到雷音寺后，迦叶却要唐僧拿贵重的宝物出来交换，才肯给他经书。小说中，吴承恩将迦叶描绘成了一个贪婪的小童子形象。
但实际上的迦叶，是一位圣者，佛教的重要人物，并且清心寡欲，为了修行连自己的家产都可以不要，怎么会为了一点点宝物而要挟唐僧。这一段描写，显然是不符合真实的迦叶的。
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参考资料：西游记中，如来佛祖的大弟子是谁？唐僧只是笑了笑——唐家书迷
大迦叶——如是我闻
西游记中阿傩、迦叶两位尊者为什么必须要点好处才肯给唐僧经书——书卷解世情
