一个阳光灿烂的夏日，小鸟唱着歌，阳光洒在运河上，河面波光粼粼。水边的芦苇丛里，一只鸭妈妈正坐在盛满蛋的窝里。她已经在窝里坐了很久，保证她的蛋又安全又温暖。日复一日，她仿佛要这样一直坐下去，直到孵出小鸭子。
但在这一天，阳光灿烂，微风在水面上划出一道道涟漪。鸭妈妈真不想孤单地在这里孵蛋。她想跳进河里，和其他鸭子一起在河里欢快地游来游去。但她知道自己必须坚持下去，直到所有蛋都孵出小鸭子。
突然，一只蛋开始动起来，蛋壳上出现了一道裂缝。不一会儿，其他蛋也一只接一只地裂开。一张张小嘴啄开破碎的蛋壳，空气中满是小鸭子们的嘎嘎声。很快，这些新生命就开始好奇地探索四周。和他们以前住的蛋相比，家里的窝可真大呀！
“你们觉得这一小片地方很大，是吗？”鸭妈妈微笑着说，“别着急，你们还会看到谷仓和那片一直延伸到牧师农场的草地呢！”说到这里，她注意到最大的那只蛋还没有孵出来。
“你们好啊，”鸭妈妈听到一阵熟悉的嘎嘎声，原来是另一个谷仓的鸭子来串门，“我看到你这里多了几只鸭宝宝。”
“是的，还有一只没孵出来。”鸭妈妈回答道，“最大的这只蛋好像一点儿都不着急。”
“啊，”来访者伸长脖子，好好看了一下这只不配合的蛋，“我打赌这是个火鸡蛋。有一次，一个火鸡蛋混进了我的窝里，害我孵了好久。祝你好运！”她边说边游走了。
鸭妈妈叹了口气，继续孵蛋。好在这次没等多久，这最后一只蛋就有了动静，蛋壳出现了裂缝，一只大大的、样子滑稽的小鸭子跌了出来。鸭妈妈一眼就看出这个小家伙和其他小鸭子不一样。他全身是灰色的，尽管鸭妈妈不愿承认，但是就连她自己也认为这个小家伙没有其他鸭宝宝可爱。实际上，这个可怜的小家伙长得相当丑。
其他小鸭子也很快注意到了这个新伙伴的不同之处。“嘿！”他 们嘎嘎叫着，“瞧这个大个子，看上去傻乎乎的！”
鸭妈妈走过来，告诉他们对弟弟要友好，但她也不由得想着孩子们说的似乎有点道理。
第二天，鸭妈妈带着她的鸭宝宝去河边教他们游泳。小鸭子们一只接一只扑通扑通跳进水中，他们先把头扎进水里，然后很快从水里钻出来，在河面上游来游去。轮到丑小鸭的时候，鸭妈妈连气都不敢出。他扑通一声跳下水，然后像其他小鸭子一样很快钻出水面，开始游来游去。不过就算在这里，他也很快表现出自己与众不同的地方，他比其他鸭宝宝游得更快、游得更远。“看他游得多好，”鸭妈妈心想，“在水里的姿态也这么优雅！其实停下来仔细看的话，他还是很帅的。”第二天，自豪的鸭妈妈急切地想炫耀一下自己的小不点儿们，于是领着小鸭子们来到了农场。然而，他们一到达谷仓，其他家禽就开始出言不逊，对丑小鸭说三道四。
“嘿，你们给我走开，”鸭妈妈说，“他又没招谁惹谁！”
“哼，”一只傲慢的母鸡咯咯叫道，“我们就是不喜欢他，他长着一副怪模样！”
“那也不能这样刻薄啊。”鸭妈妈回道。
“也许你说的对，”一只睿智的年长鸭子嘎嘎道，“但是你不得不承认，他长得实在不像你们家其他成员。”
“他是最后一个孵出来的，可能在蛋里待的时间太久了一点儿。”鸭妈妈说，“但他很有天赋，是个游泳的好手。”然而，不管她怎么说，只要她一转过身去，其他动物就开始乱叫丑小鸭的绰号，还纷纷去啄这只笨拙的小鸭子，就连他的兄弟姐妹也跟着起哄。可怜的小家伙感觉大家都不欢迎他，好像自己是多余的。一天又一天，他们变本加厉，终于，丑小鸭再也受不了了。
一天清晨，丑小鸭偷偷钻过篱笆上的一个破洞，来到外面的广阔世界。他踉跄穿过灌木丛，惊得小鸟们唧唧喳喳叫着纷纷飞走了。
“他们一定是看我丑才飞走的。”伤心的丑小鸭暗忖。天色暗下来了，他来到一片沼泽地，在水边的草丛里过了一夜。
第二天一早，一对野鸭和他们的鸭宝宝们游了过来。
“瞧，这是什么呀？”野鸭妈妈嘎嘎叫道。
“我从来没有在附近见过这样的东西。”野鸭爸爸说道。
“我想他可以留下来，”野鸭妈妈说，“只要他不妄想混进我们家。”
“我们绝对不能容忍发生这种情况！”野鸭爸爸表示同意。说罢，野鸭一家昂着头，傲慢地扬长而去。
可怜的丑小鸭才不想混进别人家去呢，他只想有个能容身的地 方。一会儿，两只大雁拍着翅膀，降落在丑小鸭旁边的水面上。他们年轻而有活力，边游边叫，开怀大笑。
“嘿！”其中一只大雁朝着丑小鸭飞过来，“快看他！”
“嗯，”另一只大雁说，“这个小家伙长得挺滑稽，但你知道吗？我就喜欢这样的！”
“嘿，哥们儿！”第一只大雁对丑小鸭说，“那边的沼泽里还有一群大雁呢，他们都很棒。我们都准备飞到南方过冬去了，你想跟我们一起去吗？”
还没等丑小鸭回答，就传来“砰”的一声。
“嘎——，”第二只大雁大叫一声。“猎人来了！”两只大雁拍打着双翅，慌忙飞上天空，水面上溅起一阵水花。
砰！又传来一声枪声，丑小鸭连忙钻进芦苇丛中。突然，一只大狗从杂草丛中探出头来，大大的鼻子和流着口水的大嘴近在咫尺。大狗眼露凶光，盯着丑小鸭看了一会儿，这时又响了一枪，大狗嗅了嗅，朝相反方向跑去。
“啊——，”丑小鸭松了口气，“幸好我长得丑，连那只大狗都不想对我做什么。”
硝烟散去，猎人也离开了，丑小鸭还是躲在芦苇丛里。他等了好久好久，直到觉得安全了才从芦苇丛里出来。
“肯定有比这里住着舒服的地方吧。”他心里想。于是，他再次回到了外面广阔的世界。
傍晚时分，他来到一处破旧农舍的院子里。老房子破旧不堪，摇摇欲坠，不过暂时还没倒。丑小鸭闻到一阵饭菜的香味，摇摇晃晃地循着味道走去，从小房子前门的缝隙里钻进了屋子。
小屋里温暖的壁炉旁坐着一个打盹儿的老妇人以及她的两个伙伴。一只老母鸡和一只猫。母鸡下蛋多深得老妇人喜爱。猫不仅会捉老鼠.还会在高兴和发怒时分别发出呼噜声和嘶嘶声，这一切都让老妇人高兴不已。他们幸福地生活在这间摇摇欲坠的房子里。丑小鸭找到一个不碍事的角落，待了一个晚上。
第二天一早，老妇人发现家里来了一位不速之客。她眼神不好，将丑小鸭看成了一只大鸭子。“真幸运，”她说道，“如果这只鸭子会下蛋，我们就能吃到新鲜的鸭蛋了。”于是，她决定让丑小鸭留下来，看看他到底会不会下蛋。
“你会下蛋吗？”母鸡问丑小鸭
“不会。”丑小鸭答道。
“那你会捉老鼠或呼噜叫吗？”猫问道。
“这些我也不会。”丑小鸭答道。
“好吧，那你就老老实实地坐在角落里别出声，听比你强的说话。”母鸡说。于是，丑小鸭安静地待在角落里，就像做错事了一样。
几天后，明媚的阳光从窗户照进屋里，这让丑小鸭想起了水池的夏日，于是他问母鸡是否去游过泳。
“瞧你问的啥呀！”母鸡答道，“你不仅看起来怪，说的话也怪。这样吧，我也问你一个问题。你能下蛋吗？”
“不能。”丑小鸭答道。
“那你最好还是走吧。”母鸡说。
“在你被做成晚餐之前。”猫补了一句。
于是，丑小鸭再次夺门而逃，来到了外面的广阔世界。凛冽的寒风更加刺骨，树叶变成了黄色、橙色和红色。秋天来了，可怜的丑小鸭漫无目的地四处流浪，艰难地找寻着食物和容身之所。
冬天很快就到了。天气越来越冷，丑小鸭躲在一个小池塘里。池塘边缘逐渐结冰了，丑小鸭不停地绕圈游泳，为的是不让池水继续结冰。
他游啊游，最后精疲力竭，实在游不动了。第二天早上，他醒来，发现双腿被坚冰冻住了。
幸运的是，一个贫穷的农夫发现了他，把他从冰里救出来，带回了自己的小屋。农夫和他的妻子将丑小鸭放在壁炉旁的筐子里。农夫的孩子们很高兴家里多了一个新宠物，每天把丑小鸭喂得饱饱的。
他们不断央求父母把丑小鸭从筐里放出来和他们一起玩，但得到的答案总是“不行”。
日子一天天过去，丑小鸭逐渐恢复了体力，他也在想不知哪天能摆脱筐子的束缚。一天晚上，快 吃晚饭的时候，趁父亲在外打柴，母亲在谷仓劳作，孩子们打开筐子，把丑小鸭哄了出来。丑小鸭一出来，孩子们就忍不住拍手大笑起来。这把可怜的丑小鸭吓了一跳，他慌乱地拍打着翅膀在厨房里乱窜。
就在这时，孩子们的妈妈从谷仓回来了。“噢，不！”她叫道。然后，全家人开始追可怜又困惑的丑小鸭，他们满屋子追赶着。丑小鸭吓坏了，他碰到了桌子，撞飞了盘子和餐具。他跑过黄油锅，打翻了牛奶壶，最后落进了豆仓里。
“开门，弗里茨！”抓狂的妈妈冲儿子喊道。接着，她挥舞着一只大木勺，将受惊的丑小鸭赶到寒冷的黑夜里，然后砰的一声关上了门。
余下的冬日里，丑小鸭白天找吃的，晚上蜷在灯心草丛中过夜。许多星期之后，冰消融，春天终于来了。
一个温暖的春日，丑小鸭发现自己的翅膀已经长大了，于是他拍打着翅膀，飞上了天空。
很快他就能短距离飞行，没多久，他来到一个美丽的公园，不过连他自己都不知道怎么就来到了这里。在这里，苹果树上盛开着芬芳的花朵，小河蜿蜒流过公园，岸边的垂柳弯着腰。他在河面游着，在转弯的地方看到了两只高贵的天鹅。尽管离得很远，他也为这两只天鹅的美丽而惊叹不已，并因为自己的丑陋而自惭形秽。他羞愧地低下了头，恨不得自己马上消失。
水面波光粼粼，就像镜子一样，眼前的景象让他难以置信，如镜的水面上照射出来的不是他想象中那只呆头呆脑的生物，而是一只优雅的白鸟。他展开双翅，水中的倒影也做着同样的动作。原来这是真的：丑小鸭已经长成了一只美丽的白天鹅！
其他天鹅朝他游过来，对他表示欢迎。公园里嬉戏的孩童看到了他，惊叫道：“那边新来了一只天鹅，甚至比其他天鹅还要美丽呢！”他们向天鹅扔面包和零食，欢笑声响彻林间，而高贵的天鹅们则在近处的水面上优雅地游弋。
这一切让丑小鸭如在梦中。在经历过种种艰苦和失望之后，他难以相信自己真的来到了这仙境般的地方。曾经孤独又害怕的丑小鸭怎么也想不到自己有一天会这样华丽地变身。他昂起优雅的颈项，在温暖的阳光下拨弄着雪白的羽毛。他这样做不是出于骄傲，而是因为他充满感恩和喜悦。他现在知道，只要内心有只美丽的天鹅，生为丑小鸭又有何妨。
