清代戏剧，人们最熟悉的莫过于《长生殿》与《桃花扇》。
《长生殿》里的唐玄宗与杨贵妃的爱情故事，真是天下闻名，路人皆知，尤其是杨贵妃，“回眸一笑百媚生，六宫粉黛无颜色”，美貌的外表加上天上人间的爱情传奇，让人们对她艳绝尘寰的美丽和忧伤生出诸多想像。
《桃花扇》里的李香君，“秦淮八艳”之一，与侯方域的爱情故事凄婉迷离，肝肠寸断，这样一个美丽非凡而又深明大义、深切关怀家国命运、有自己独立个性的青楼女子，让人感叹。那么，《桃花扇》中的李香君和历史上的李香君，有什么区别呢？
《桃花扇》虽然是一戏剧，但它是一部历史剧，所以人物和情节都是有些历史依据的；但同时《桃花扇》又毕竟只是戏剧，因戏剧特点和情节的需要，偶尔又会对史实有所改动，甚至创作一些情节或虚构一些人物，故书与历史又不可能完全相同。因此，要探寻李香君真实的的经历和命运，还得进入史料中寻找。
李香君的传记史料，目前能看到的，一个是爱情中的男主角侯方域为她写的一篇传记，以及清朝文学家余情写于《板桥杂记》中对李香君事迹一鳞半爪的记录。据侯方域的《李姬传》记载说，李香君从小被同为秦淮名妓的李贞丽收养，李贞丽有侠气，结交的皆是当世豪杰，在李贞丽的影响下，李香君侠气而聪慧，知书达理，13岁师从苏州音乐家周如松学习音乐，擅长琵琶，交往的皆为当时明朝的权贵，能辨别所交往权贵的善恶忠奸，像明朝崇祯时期的学士张溥、吏部主事夏允彝等人，皆对她赞誉有加。
明崇祯十二年（1639），明末“四公子”之一、户部尚书侯恂之子侯方域到南京参加乡试，以国子监学生的身份先期来南京国子监入学，熟悉考场和其他情况，以方便后期的考试。读书期间，侯方域与“秦淮八艳”之一的李香君一见钟情，遂生爱慕之心，但梳拢（指妓女第一次接客陪宿）李香君，按规矩要出一笔梳拢费，侯方域虽然是高官之子，但也是一介书生，家里是没有钱给他蓄妓的。
在这种情况下，奸臣阮大铖因想拉拢侯方域，以为羽翼，便在他一筹莫展之时，给他出了这笔梳拢费。后来，李香君得知这笔钱是奸臣阮大铖的，十分愤怒，一方面变卖金器，凑足当时的数目，要侯方域还给阮大铖。另一方面又痛责侯方域，要他同阮大铖划清界线。在李香君的帮助下，侯方域终于挣脱了阮大铖的拉拢和腐蚀。一个青楼女子，能够想到这样深、做得这样好，足见她品格的高洁。
正因为如此正直，深明大义，故得罪了很多小人和权贵，一个千金小姐尚不能如此，何况一个青楼妓女？不久，李香君果然受到了阮大铖的迫害，征入南明朝的宫中，充当歌姬。后来，清兵攻下扬州，又攻破南京，战争中遭受千辛万苦。后来，侯方域终于寻到李香君，将他接回家，结成了夫妻，李香君当然是小妾，但对身份依然讳莫如深。
然而，8年之后，侯方域的父亲到底发现了李香君的妓女出身，暴跳如雷，将她逐出了家门，李香君最后香消玉殒，抑郁而终。
