说白了自行火炮是能走的炮，坦克是带炮的车。
区别主要在于：
1 自行火炮采用的火炮规格更加多样化。
2 防护能力上自走炮大都远远不如坦克。
3 自行火炮的炮塔左右移动一般会受到比较多的限制，但是上下移动自如，这是因为自走炮的射程比坦克更远，经常需要曲线射击以用于火力支持，相比之下自行火炮并不过分追求精度。
号称“陆战之王”的坦克，是现代陆上作战的主要武器。一般由武器系统、火控系统、动力系统，通讯系统组成，是装备一门中、大口径火炮，防空机枪，同轴机枪的全履带装甲战斗车辆，具有较强的越野机动性、防护性、强火力和突击能力，主要用于摧毁工事，歼灭防御力一般的地面有生力量，一定程度上可以压制、消灭敌方坦克及反坦克武器，当然也很容易受到受到直升机、反坦克地雷、步兵，反坦克炮等武器的威胁。从一战到二战中期，主流坦克类型被称为第一代；从二战中期到20世纪60年代的主流坦克，被称为第二代；从20世纪60年代到90年代的坦克被称为第三代。
一战期间，交战双方深受阵地战绞肉机之苦，为突破堑壕、铁丝网、机枪火力点组成的防御工事，打破僵局。英国远征军中校斯文顿提出，需要制造一种能够在遍布铁丝网的战场上开辟道路、翻越壕沟并能摧毁和压制机枪火力的装甲车。当时的英国陆军对此毫无兴趣，然而时任海军大臣丘吉尔却大力支持，下令组建“陆地战舰委员会”，研发这种新式武器。1915年9月，由汽车、拖拉机、枪炮和装甲组合的样车“小游民”首次试验取得成功，全重18.289吨，装备6毫米装甲，1挺7.7毫米马克沁重机枪和若干7.7毫米“刘易斯”机枪，最高时速3.2千米，越壕1.2米，能翻越0.3米高的障碍物。
1916年，“马克”Ⅰ型坦克投入生产，“雄性”车装有2门57毫米火炮和4挺机枪，“雌性”车仅装5挺机枪。1916年9月15日，有48辆“马克”Ⅰ型坦克首次投入索姆河战役，18辆参与实战。在1918年，法国也研制出了雷诺FT-17坦克，为战争胜利发挥了作用。
由于最初的坦克技术尚不完善，加上战争结束，很快便淡出了历史舞台，没有受到广泛关注。甚至有人嘲笑这个笨重的武器像个大水箱，固，英语中给它取名为“Tank”，当然，也有说是丘吉尔为了避免德国人察觉，故意低调。其实，一战中德军也研发出了相似的武器。
坦克真正大显身手，对战略战术思想，军队作战行动，战争局势产生深远影响，是在第二次世界大战。真正把坦克这种武器的优势在战场上运用得炉火纯青的是德国，而真正把坦克研发制造发挥得淋漓尽致的是苏联。
纳粹德国崛起之初，力求在短时间内，高效率地突破防线，古德里安将军首创了由装甲兵主导的，与战术空军进行密切协同的战术战役模式，即闪击战。首先对敌方重要战役战术目标、指挥中枢、交通枢纽等进行空袭，同时以坦克部队、炮兵、装甲及摩托化步兵等多兵种组成密集的装甲突击群，在空军协同下迅速突破防线，并向敌纵深目标进行快速的穿插机动，对敌进行分割包围，从而对敌进行歼灭。
闪击战讲究速度，效率，集机动，防御，火力优势的德军机械化部队应运而生，坦克便是其中主角。
然而，当德军在攻克了捷克、波兰、法国、北欧，向东进发的时候，发现在面对步兵、坚固工事的时候，坦克的能力有限，所以，其实坦克主要是用来突击用的，真正需要强调的是步坦协同，用坦克打击敌方工事，用步兵保护坦克，克制敌方反坦克和步兵。到后来，还开发出进攻时为步兵提供短距离炮火火力支援的突击炮，在车辆或装甲车辆上安装火炮，也就是今天的自行火炮的前身。
坦克和自行火炮的主要区别在于，坦克是高机动性突击武器，而自行火炮是重火力支援武器。
从火力上讲，坦克的火炮一般装载直瞄加农炮，用于摧毁突击过程中目测或瞄具可视距离内遇到的敌军和障碍。自行火炮一般装载间瞄榴弹炮，当然也有加榴炮，炮击炮。一般用来远距离摧毁敌方目标，杀伤力大，射程远。从攻击火控上讲，坦克为独立或编组行动，直接发现目标，直接射击摧毁，一定程度上讲看得见对手。而自行火炮必须配合侦查，通讯，指挥系统，在得到目标信息，计算射击诸元后发射炮弹摧毁目标，基本上不会直面对手。
从防御上讲，坦克是突击武器，正面装甲厚，周身装甲也是所有战斗车辆中相对最厚的，自行火炮是火力支援武器，主要需要防御的是敌方远程火炮破片的伤害，以及步兵的突击，所以装甲相对薄弱。
机动性上坦克更加灵活，自行火炮相对迟缓。不过这种差距随着科技进步在逐渐缩小。
坦克在战场上是绝对的突击力量，而自行火炮通常用于火力支援。
与自行火炮相比，坦克对于装甲，机动性，生存能力，综合作战能力有较高要求。但坦克内空间更狭小，炮塔虽然可以360度旋转，但是火炮高低射界就比较捉急了，直瞄没问题，但射程很难达到最大。
自行火炮主要用于火力支援，相对对于防护能力和机动性没那么高要求，通常都是轻坦底盘扛着门傻大粗，有无炮塔无所谓，敞开设计也行，反正拉开距离打，不用左右开弓。但火炮的都要有个好的仰角（对于狭小的车体和炮塔来说，有个好仰角对于长身管火炮可不容易），以获取较好的射程，以及曲射攻击的能力。
不过以上并非绝对，战车定位还是主要看设计思路和使用者。比如su-122和su-152，现在我们可能因为他们的厚重装甲和猎杀战绩而当成坦克歼击车了，可是人家最初是想当个自行火炮
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