人们时常把道教和道家误当做一回事其实这是不准确的，在我国五大宗教中，道教是唯一发源于中国、由中国人创立的宗教，所以又被称为本土宗教。道教对我国古时的政治、经济和文化都有着深刻的影响，是统治阶级的三大精神支柱之一
古代先民认为万事万物都是有灵的，认为人死后灵魂不灭，因而产生了对鬼神的崇拜。至殷商时，史前时期的自然崇拜已发展到信仰天帝和天命。遇到事便由巫祝通过卜筮以问天帝祈求答案。巫祝是沟通鬼神和人类的宗教人员，其中巫以歌舞降神，并有一套符咒驱鬼的巫术；祝以言辞悦神。周代鬼神崇拜进一步发展，所崇拜的鬼神已形成天神、人鬼、地祇三个系统。
这应该就是道教的原始雏形，在战国和先秦又慢慢地融入了神仙说和方士方术，东汉顺帝时（126—144年），张陵（于蜀郡鹤鸣山（今四川大邑县境内）创立了五斗米道，又名正一盟威道。至此道教基本定型，其主要宗旨是追求长生不死、得道成仙、济世救人。
道家是由老庄于春秋末期开创的哲学思想流派，而道教则形成于东汉末年，源于张陵所创的五斗米教。
严格上说道家是以一种哲学思想形式存在的而道教是宗教团体，道家思想的核心是“道”，认为“道”是宇宙的本源，也是统治宇宙中一切运动的法则。道教则以主张清静无为，长生不老，得道成仙为目标。道教沿用了道家的思想却有自己完整的谱系。
道家玄之又玄的思想给了道教极大的发挥空间但是两者没有直接的关系只是道教利用发挥了道家思想。至于道教奉三清为尊想来也是为此。
