蔡伦（61—121），字敬仲，桂阳郡（今湖南耒阳）人，东汉造纸术的发明者。
蔡伦原本出生在湖南耒阳的一个普通农民家里，山高皇帝远，根本和皇家不会有半点关系。可当时的汉章帝除了爱美女之外，还喜欢才貌双全的娈童。于是长相俊俏的蔡伦被选入宫中，咔嚓一刀做了太监，成为了一名宦官。他读书识字，成绩优异，于建初元年任小黄门。后又担任黄门侍郎，掌管宫内外公事传达及引导诸王朝见、安排就座等事。
当时正宫窦太后无子，于是指使蔡伦诬陷章帝妃宋贵人“挟邪媚道”，逼她自杀。宋贵人所生太子刘庆被贬为清河王。窦后又指使人诬陷章帝妃梁贵人，强夺其子刘肇为自己的养子，并立为太子。88年，章帝去世后，10岁的刘肇即位为和帝，由窦太后听政。蔡伦因功被提拔为中常侍，随侍幼帝左右，参与国家机密大事，地位与九卿等同。中国历史上宦官干预国政，也正由此开始。
永平九年窦太后去世，和帝正式亲政。永元十四年（102年），和帝立邓绥为皇后。蔡伦立即投靠邓皇后。邓绥喜欢舞文弄墨，蔡伦为投其所好，甘心屈尊兼任尚方令，主管宫内御用器物和宫廷御用手工作坊。
早在西汉（前206—25年）初期，中国就已经出现了用废旧麻绳头和破布为原料制成的麻类植物纤维纸。1986年，甘肃天水市放马滩西汉墓中出土绘有地图的麻纸，年代为文帝、景帝（前179—前141年）之时，1957年西安市灞桥也出土不晚于武帝（前141—前87年）时的麻纸。另外，在陕西、甘肃其他地方所出土的西汉麻纸，可用于包装和书写，是简牍、缣帛的理想代用品。东汉定都洛阳后，西汉麻纸技术得以继续发展。邓皇后因喜欢文史及纸墨，曾令各州郡勿贡珍品，“但岁贡纸墨而已”，各地都将生产的麻纸向宫中进贡。
蔡伦任尚方令期间，认真总结了前人的经验，认为扩大造纸原料的来源，改进造纸技术，提高纸张质量，就可以使纸张为大家接受。蔡伦首先使用树皮造纸，树皮是比麻类丰富得多的原料，这可以使纸的产量大幅度的提高。但是树皮中所含的木素、果胶、蛋白质远比麻类高，因此树皮的脱胶、制浆要比麻类难度大。
于是蔡伦积极想办法改进造纸的技术。他利用碎布、麻头、鱼网等为原料，将西汉时的石灰水制浆改用草木灰水制浆，因草木灰水有较大的碱性，有利于提高纸浆的质量，最终蔡伦造出了精制纸张。元兴元年（105年），蔡伦把他在尚方制造出来的一批优质纸张献给汉和帝刘肇，汉和帝很称赞他的才能，马上通令天下采用。这样，蔡伦的造纸方法很快传遍各地。
就在蔡伦发明造纸术的同一年，和帝去世，邓太后所生的百日婴儿即位，不到两年又死去。邓太后再立13岁皇侄刘祜嗣位，为安帝。刘祜是清河王刘庆之子，即位初期仍由邓太后把持朝政，蔡伦继续受到重用，被封为“龙亭侯”，从此进入贵族行列，由他监制的纸被称为“蔡侯纸”。
元初五年（118年），蔡伦又被提升为长乐太仆，成为邓太后的首席近侍官，受到满朝文武的奉承。正当他权位处于顶峰之际，建光元年（121年）邓太后去世，安帝亲政。蔡伦因为当初受窦后指使参与迫害安帝皇祖母宋贵人致死，剥夺皇父刘庆的皇位继承权而被审讯查办。蔡伦自知死罪难免，于是自尽而亡。
蔡伦一生在内廷为官，先后侍奉四个幼帝，投靠两个皇后，节节上升，身居列候，位尊九卿，却以惨死告终。但他在兼管尚方令时，推动了手工业工艺的发展，被称为东汉时期的科学家，因而留名后世，得到史学家的首肯。
