春秋战国分为春秋时期和战国时期，一方面，春秋时期，周王室的势力减弱，诸侯群雄纷争，齐桓公、晋文公、宋襄公、秦穆公、楚庄王相继称霸，史称春秋五霸（另一说认为春秋五霸是齐桓公、晋文公、楚庄王、吴王阖闾、越王勾践）。另一方面，战国时期，战国七雄之间展开了激烈的兼并战争，最终由秦始皇一统天下，消灭山东六国为结束。
至于春秋和战国之间的分水岭，一般以三家分晋作为标志，当然，也有历史学者认为应该将田氏代齐加进去，这是因为三家分晋和田氏代齐，在本质上是差不多的，都是卿大夫掌握权力，最终篡夺了原本君主的权力，乃至于结束了姬姓晋国和姜姓齐国的历史。那么，问题来了，同是卿大夫掌握权力，为何晋国是三家分晋，齐国却是田氏代齐？
一
首先，对于晋国来说，虽然最后是三家分晋，也即由魏氏、赵氏、韩氏三家瓜分了晋国。但是，实际上，晋国也差一点和齐国一样，出现一个卿大夫家族取代国君的情况。公元前633年，自从晋文公作三军设六卿开始，六卿就一直把持着晋国的大权。在这一过程中，六卿不仅和晋国君主之间展开较量，彼此之间也是互相兼并。到晋平公时，韩、赵、魏、智、范、中行氏六卿相互倾轧。
后来，赵氏把范、中行氏灭掉后，晋国的大权被赵氏、魏氏、韩氏、智氏这四家卿大夫所掌握。其中，智氏在整体实力上保持领先，完全有机会消灭其他三家，以此形成类似于田氏代齐的结果。但是，在公元前453年的晋阳之战中，智氏反而被魏氏、赵氏、韩氏这三家联合消灭，这才导致晋国最终被魏赵韩三家瓜分。
二
在晋阳之战中，智氏联合韩氏、魏氏三家包围了赵氏，对于赵氏来说，一度被围困在晋阳这座城池中，可谓危在旦夕。但是，在晋阳这座城池被攻破之前，韩氏和魏氏选择背叛智氏，联手赵氏反杀了智氏。对此，在不少历史学者看来，如果晋阳之战中，智氏最终消灭了赵氏，那么，他一定不会放过韩氏和魏氏，等到智氏成功兼并了晋国的其他卿大夫家族了。那么，智氏最终完全会取代晋国公室，这自然和田氏代齐是比较类似的情况了。
因此，在笔者看来，三家分晋，显然不是卿大夫掌握权力的必然结果，而是因为晋阳之战等事件所导致的偶然情况。值得注意的是，对于齐国来说，原先掌握大权的卿大夫，实际上也不止田氏这一家。当然，最终的结果是田氏消灭了其他卿大夫，从而在齐国一家独大。也即相对于晋国的智氏，田氏没有遭到晋阳之战这样的败绩，得以顺利取代了齐国公室。
三
在齐国的历史上，高氏、国氏世代为齐国上卿，天子所任命，齐国形成吕氏（齐国君主）、高氏、国氏三家共同保护姜姓社稷的局面。但是，从田桓子事齐庄公得宠起，经过田釐子（田乞）、田成子（田常），吕氏经历了齐庄公、景公、悼公、简公。经过反复斗争，至田常为齐简公相，田氏掌握了齐国实权，历时约95年。公元前545年，田氏联合鲍氏，栾氏，高氏共同击败了执掌齐国大权的庆氏，齐国自此改由栾氏，高氏共同执掌大权。
公元前532年，田氏又利用栾氏，高氏之间的矛盾，联合鲍氏分别击败了栾氏，高氏。由此，齐国虽然之前拥有不少卿大夫家族，但是，到了春秋后期，田氏因为陆续击败了众多对手，得以形成一家独大的局面。齐悼公四年（丙辰，公元前485年），吴国、鲁国两国攻打齐国时，齐大夫鲍牧与齐悼公有矛盾，齐悼公杀鲍牧。在鲍牧被杀之后，田氏在齐国再无可以匹敌的对手了。
四
最后，相对于晋国的智氏，齐国的田氏显然更加耐心，也即步步为营，充分利用对手的矛盾，以此达到一一消灭的目的。同时，为了顺利取代姜姓齐国，田氏一方面在齐国施恩德于百姓，从而获得百姓的支持。另一方面，田常为齐平公相后，怕诸侯讨诛自己，为了安定春秋战国时期的各大诸侯国，取信于诸侯，争取诸侯的信任，尽归鲁国、卫国的侵地，西与晋国的韩、魏、赵氏订立了盟约，以及和吴、越互通使节。因此，田氏的处心积虑，加上步步为营，促使其在取代姜姓齐国时，不仅没有遭到春秋战国诸侯国的讨伐，更在齐国上下没有什么反对的声音。
所以，同样是卿大夫掌握权力，齐国是田氏代齐，而晋国则是三家分晋。在时间上，三家分晋发生于田氏代齐之前，公元前403年，周威烈王册封韩虔﹑赵籍﹑魏斯为诸侯，意味着魏国、韩国、赵国这三个诸侯国的正式设立。在魏国、韩国、赵国瓜分晋国之后，公元前386年，周安王正式册命田和为齐侯，自此田氏在形式上取得了齐侯的地位，也即田氏齐国取代了吕氏齐国，并且继续使用“齐”作为国号。基于此，魏国、韩国、赵国、齐国和原先就存在的燕国、楚国、秦国并称为战国七雄，这意味着战国历史的全面开始。
