相传在古时候，有一个贫穷的剃头匠，他很爱自己的舅舅，可是到了正月却没钱给舅舅买礼物。正在为此发愁时，他突然想起一个办法，挑着剃头挑子到家给舅舅剃头刮脸。
当舅舅出现在亲朋好友面前时显得精神焕发，好像年轻了许多，人们都称赞剃头匠的手艺。舅舅听了很高兴，心里说这是外甥送给自己的最好的过年礼物。此后，舅舅约定每年正月让外甥剃头。
后来舅舅过世了，剃头匠每到正月对着剃头挑子伤心落泪，从此有了“正月剃头思舅舅”的说法，但后世传来传去却变成了“正月剃头死舅舅”，从而形成了“正月不剃头”的习俗。
这只是传说中的由来，但其实正月不剃头的说法是有历史原因的。

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我们可以从书本或者电视剧中知道，清代以前的汉人男子都有蓄发的传统，“身体发肤，受之父母”，不敢损伤、妄动，因头发受之父母，故头发被视如生命，故男女都留长发，只是盘发的方式不同，若去发则意味着犯了严重的罪。
“去发”的髡刑不在五刑之内，但也是一种刑罚。三国曹操割发代首就是明证。此习自隋、唐以后已废止，未成丁的孩童，头发覆颈披肩；成年后，总发为髻。
清政权为满族人所建立，满人入关后强迫汉人遵循满人习俗。顺治元年清军入关，随着兵势日渐强大，消灭了明朝的主要抵抗力量，后统一天下。
顺治二年在盛京发布《剃发诏书》：
“向来剃发之制，不即令划一，姑听自便者，欲俟天下大定，始行此制耳。今中外一家，君犹父也，民犹子也，父子一体，岂可违乎，若不统一，终属二心。自发布告之后，京城内外限旬日，直隶各省地方，自部文到日，亦限旬日，为惜发争留，决不轻贷。”
强迫汉人十天内一律与满人一样剔去外周的头发，仅留中间的一点儿梳成辫子。

政府召集所有的剃头匠，给每人发一根挂着圣旨的旗杆，写着“留头不留发，留发不留头”的警语，剃头匠奉旨剃头。这个举动引起民众广泛不满，对当时的汉人来说，剃头是对人格的莫大侮辱，此举尤其遭到江南民众极力反对，以致发生军民为保卫头发而拼死斗争的事件。
如浙江嘉定明朝旧部左通政使侯峒曾和进士黄淳耀集结数万军民，誓死留发与城共存亡，可最终侯峒曾投水、黄淳耀自缢，全城二十万人战死，这就是历史上著名的“嘉定三屠”。
另有江苏省江阴镇明朝旧部阎应元，被百姓们推举为守城统帅，由他指挥九万百姓对抗剃头令，但在抵抗八十余天后惨败，他临终前一日，在城楼上留下一首绝命对联：“八十日带发效忠，表太祖十七朝人物。十万人同心守城，留大明三百里江山。”
多尔衮曾亲自提审明使臣左懋第，问他说：“你为何不肯剃头？”左懋第回答：“头可断，发不可断！”

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以上各种事实都表明了当时人们对清朝剃头令的抵制心理，但大明江山由清政权取代的现实已经无法改变，弱势的百姓只能在每年的年首，以“正月不剃头，正月剃头死舅舅”的说法，来寓意“正月不剃头——思旧”，并形成习俗而广泛流行。
时至今日，大多数人仍然遵循正月不进理发馆的传统，人们宁愿在腊月初八或二月二龙抬头的那天去排队理发，以致于大多数理发店正月的生意都很冷清。
在某种程度上，“正月不剃头”的习俗反映的恰恰是一种忠贞和气节。
